农业是一项艰苦的工作。美国有200多万个农场雇佣了大约92.5万名员工，从事种植、播种和检查等工作，2017年的总生产成本为3500亿美元。但是，如果农业生产力没有至少60%的增长，到2050年，世界可能无法生产出足够多的粮食来满足全球人口的预期增长。
这场迫在眉睫的危机激发了Iron Ox(一家位于加利福尼亚州圣卡洛斯且已成立三年的初创企业)的联合创始人的灵感，他们利用一个园艺知识和技术数据库，为未来设计一个室内农场。Iron Ox并不是唯一一家将自动化于农业的公司——新泽西的AeroFarms公司和初创公司Bower公司都严重依赖于智能机器——但Iron Ox声称自己是第一家将整个生长过程完全自动化的公司。
Iron Ox是公司首席执行官兼联合创始人Brandon Alexander的创意。Alexander曾在机器人实验室Willow Garage工作，后来又在谷歌母公司Alphabet的神秘X部门(Google Glass背后的研发实验室、自动驾驶汽车的分拆公司Waymo和Loon)工作。他和Iron Ox的首席技术官Jon Binney着手降低农产品价格，目标是帮助100亿人维持生计。
Alexander说:“在Iron Ox，我们采用机器人优先的方法设计了整个生长过程。这意味着不仅要在现有的流程中添加机器人，还要靠机器人驱动一切。”
到本周为止，Iron Ox第一个1000平方英尺的农场已经全部投入生产，它的机器人手臂上安装了摄像头和电脑视觉系统，可以分析毫米以下的植物，执行种植和播种等任务。与此同时，一个大约相当于一辆汽车大小的1000磅重的移动运输系统，利用传感器和防撞系统--类似于自动驾驶汽车，运送收获的农产品，包括如长叶莴苣、毛茛、香菜和韭菜等绿叶蔬菜。云主导软件充当着系统的大脑，从嵌入式传感器获取数据，并使用人工智能来检测害虫、预测疾病，“确保各个部分的凝聚力”。
这听起来似乎是一种昂贵的技术，但Alexander和他的公司表示，他们通过使用现成的部件和实施可扩展的运输系统来降低成本。(这些植物生长在紧密间隔的网格中，通过托盘运输。)其他的节省来自于高效率的LED照明和水培系统，它可以减少90%的不必要的用水量。
Iron Ox公司表示，在一年内生产的产品销量将足以弥补其最初的投资。在农业收入下降之际，这一点至关重要。从2013年到2017年，净农业收入下降了45%，这是自大萧条开始以来最大的三年来的下降幅度。
目前，Iron Ox 还不是一个完全自主的项目——一个植物科学团队利用数据制定标准操作程序，以确保食品安全、植物健康和作物生长。Binney说，这种混合种植方式使农场能够满足单个植物的需求，而且每英亩的产量(大约26000棵生菜和其他绿色蔬菜)可能是传统种植方式的30倍。
“我们不仅在生产可持续的、可负担得起的农产品；我们正在收集大量可操作的数据。这些数据意味着我们可以确保从我们农场生产的每一株植物都是完美的，我们将拥有世界上最大的植物数据集和高度精确的疾病识别算法。”
到目前为止，Iron Ox已经筹集了600万美元的种子基金。该公司计划在未来几个月向餐馆和杂货店销售产品，并在2019年向更多地点扩张。
